Mais des sceptiques du côté de l'opposition accusent les autorités de cacher une bonne partie des coûts et se demandent si les touristes attendus après les JO seront au rendez-vous. Le comité organisateur (Covan) a sans doute tenu compte des gouffres financiers occasionnés par les Jeux dans le passé, et a tenu serrés les cordons de la bourse pour la construction des installations olympiques. Dans une économie tournant au ralenti, ces projets d'infrastructure sont néanmoins arrivés à point nommé.

"Nous avons vu des signes positifs à l'approche des Jeux, avec des emplois créés à Whistler (l'un des sites olympiques) et des participants plus nombreux à des conférences à Vancouver", estime le chercheur de l'Université de Colombie-Britannique Rob VanWynsberghe, qui doit remettre au Comité international olympique (CIO) un rapport sur l'impact des JO, basé sur 126 indicateurs. 500.000 visiteurs attendus

Au départ, selon les prévisions officielles, l'événement était censé injecter 9,5 milliards de dollars américains (6,85 md EUR) dans l'économie locale. Puis le gouvernement a réduit ces attentes à 3,8 milliards l'an dernier, crise financière oblige. Il a aussi estimé le coût des Jeux à 730 millions de dollars.

Mais c'était sans compter les quelque 950 millions de dollars en garanties de prêts que la ville de Vancouver a dû assumer après que le promoteur immobilier du village olympique eut connu de graves problèmes financiers.

Reste à savoir si la ville pourra bien vendre ces logements après les Jeux, alors qu'une hausse des taux d'intérêt pourrait freiner la demande. Le décompte n'inclut pas non plus près d'un milliard de dollars qui seront investis dans la sécurité, ou encore les coûts d'une nouvelle ligne de train entre le centre-ville et l'aéroport, et du prolongement d'une autoroute de Vancouver à la station de ski de Whistler. "Les coûts sont certainement plus élevés que ce qu'on nous a dit", craint la députée d'opposition Kathy Corrigan.

Un nouveau centre des congrès a aussi été bâti. C'est l'un des seuls en Amérique du Nord qui puisse accueillir des méga-conférences et les réservations ont déjà bondi de près de 60%. Le tourisme est d'ailleurs au coeur des espoirs de retombées économiques de l'événement. 500.000 visiteurs sont attendus pendant les Jeux, près du double de ceux de Salt Lake City, aux Etats-Unis, en 2002.

La Colombie-Britannique, dont le tourisme est la deuxième plus importante industrie, table sur une hausse durable de 2,5% du nombre de visiteurs après la fête sportive qui lui aura servi de vitrine. "Le tourisme reste une grande question: sera-t-il soutenu après les Jeux?" s'interroge Edward Mansfield, de la société de conseil PricewaterhouseCoopers. "S'il l'est, ça aura valu la peine. Sinon, ce sera inquiétant", conclut-il.